哥们儿！你已经盯着这片海看了很久了，”岸上的某个人似乎又喊叫了一声，“队长一直在等你！”
“我在等我的皮球被善良的上帝召唤来的海浪……送还给我……”年轻人的回答打断了他的愣神。
后续的对话没能听清，但是厄林不打算把这颗球还回去了，于是他把小海豚抱进怀里，悄悄沉入浪下，决定找个清净地方，好好研究这份从天而降的礼物。
……
厄林住在一座沉没于海底三百余年的修道院里，楼体除了所剩无几的玻璃彩窗，以及游走在其中的一群银色小鱼，再无别的玩意儿。
没有可供他消遣的事情。
唯一肯陪他玩捉迷藏的海鳗由于太过擅长躲藏，已经三个冬天没有露面了。
厄林偶尔还会去祭坛后面看一眼，期盼能再见到这个朋友，因此觉得向他认输也不算太晚。
余下的日子，他最钟爱的就是给沉船编号，眼下已经编到第两百三十多号了。
都是企图抓捕他和他的同类，被他掀下海底的一群……猎人？或者是海军，他也不太清楚。
回想起来，此生值得纪念的大事屈指可数……最近一件，是发生在大约三十年前。
一艘商船经过海湾，遇上风浪失手掉下了整整一桶刷了金漆的木头小鸭子。
他为此兴奋了整整半年，常常浮到海面上去，替搁浅或者被海草缠住的小鸭子解脱出来。直到，最后一只小鸭子被潮水带去了远方，他才恋恋不舍地回到海底。
此后许多年他都乐意时不时浮上海面，等待着一些其他的乐子。
就如此刻……
他抛起球，球在水里慢吞吞地升上去，又慢吞吞地落回来。拍来拍去，球在八条腕足之间传了一整圈，每一次触碰，都扬起了海底的细沙，形成一小片金色的尘雾。
厄林玩了很久，等到夜晚把海水染成靛蓝色，他才停了下来，并且意识到一件让人高兴不起来的事儿——
一个人玩球，实在是一种很快就会令人想要叹气的活动。
而他在过去这段时间里，已经叹了不下十次气了。
玩皮球，需要一个对手。
对手最好有手有脚，性情温和，加上也不怎么讨厌水才行。
想到这儿，他将球安置在银盆里，用茶杯压实免得它飘走，随后又从壁龛里取出了那本手札。
嗯，与小鸭子一起掉落下来的就是这本礼仪手札，编写者是一位外交使节。被海水浸泡到皱成一小坨，活像一簇羽衣甘蓝。
厄林把它当做圣经来读与钻研，由于阅读过好几十遍，也促使他说话时带着一股上个世纪末的腔调。
手札里面写道，邀请宾客时，须使对方无从推辞。
无从推辞……
他对此深以为然，且对于“无从”二字的适用范围，做出了一些宽泛的理解。
“嘿，puddg，”他朝石缝里头唤了一声。
一团有沙发那么大、颜色跟煮熟了一样的小东西吧嗒吧嗒就游了出来，跟他一样，八条小触手在身后摇摇晃晃。
厄林说：“岸上有一个会踢皮球的人。”
“？”布丁表示疑惑，“怎么了？阁下。”
“我们去请他来玩儿吧？”
“……人类愿意来海底下吗？”
“我们可以请得稍微诚恳一些。”
“怎么做才算诚恳呢？”
厄林认真思考了一会儿，每次他思考的时候腕足就会在水里画圈儿。
片刻后，他温和地说：“嗯，人类要比山羊大一些，我会向他承诺，不会把他整个吞下去。”
……
就在这时，码头上响起了号角。
船长站在利物浦号的艉楼上，扯着嗓子冲沙滩方向大喊：“涨潮了！再不上船就等明年夏天吧！”
驿使们纷纷丢下了手上的热苹果酒、干巴面包等等，从四面八方、酒馆茶座内奔向码头。
还有三个愣头青杵在岸边。
“放弃吧，doi，等潮水把它送回这片沙滩，我们恐怕已经到对岸了。”驿使麦卡取下了头上的风帽，对多米尼克道，“兄弟，我们后天一早要赶到王城去，走陆路绕海湾需要三天……坐船只需要一个晚上，而码头上恰好有一艘船正等着我们，你知道的。”
另一位驿使赫拉双手插在短袍的袖笼里，略带嘲讽地说：“哥们儿，昨天你抱着那颗球睡的，今晚没有就睡不着了？”
“我抱着它睡是为了时刻确认它有没有
脸红心跳